从根本上说，目前污水处理厂出现的种种问题，反映了社会公共服务管理系统的问题，涉及到污水处理厂的三方，即水务部门、污水处理厂、环保部门责任主体混乱造成的。
无论是新修订的《环境保护法》，还是《水污染防治法》，讲得都很清楚，县以上人民政府对当地水环境质量负责，并不是环保部门对当地水环境负责。当然，政府要由相关职能部门承担污水处理的责任。具体到城市污水，目前主要是水务局负责（有的地方是市政局或建设局负责）。2002年以后，很多地方以政府采购的形式，购买污水处理厂污水处理的服务。
按照正常的逻辑，环保部门所行使的职能是社会管理职能，必须依法管理。而水务部门行使的是政府采购职能，主要依据是所签订的合同，就是政府付钱给污水处理厂，要求处理后水质达到环保部门的要求。
但由于一些地方经费不够，可能就会默许企业超标排放。因为污水处理厂处理量少了，水务部门的付费也相应减少。超标排放不会侵犯水务部门的利益，但是却侵犯了公众的利益，而环保部门的职责是依法维护公众的利益。所以，环保部门把污水处理也作为排放主体是没有问题的。但所谓偷排、不达标，很大程度上是政府购买服务的合同甲方，也就是水务部门责任不到位造成的。而环保部门的监管对象主要是非政府部门。虽然新修订的《环境保护法》明确规定，政府失职造成环境污染也要承担责任，但在现实生活中，环保部门和水务部门都是政府的组成部门，环保部门很难对其实施有效监管。
正是水务部门、环保部门、污水处理厂三方的关系没有理顺，才造成了污水处理厂经常开开关关、经常检修的现象。
